Middleman 2.0

Being an extension of everydays life, it is normal that online communities have their horror stories. Myspace was full of stalking cases; regarding Facebook I remember the case of a girl who posted an invitation to a party publicly and got her house overrun by a horde of teenagers--such a stereotypical college story that I can almost imagine one of them with the face of John Belushi leading the rest of the gang--but that's another story.

Anyway, airbnb.com made its encounter with the harsh reality of human affairs last month, when a host got back from a trip to find her house literally devastated by a guest (and, presumably, other people) who had booked a week-long stay through airbnb.com's services. It sucks, and all my solidarity goes to the poor woman who found her shelter violated and her property stolen or damaged. But, of course, this is just the beginning of the story.

Apparently airbnb initially dealt with the crisis very badly, first being slow at responding at the calls from its customer and after trying to play down the safety issues that the case had made prominent. The worst part is that, allegedly, in an e-mail exchange with the woman, the CEO of airbnb asked her to restrict access to her blog (the story had gone viral at that point) in order to prevent bad publicity to the website to spread further.

Now, airbnb's management seem to have recognized that «they screwed» badly, and are willing to offer financial support to the woman and start an insurance program aimed at shielding hosts from any kind of future problem like this. I don't know if this is going to be any effective for the poor woman, but at least reading on Facebook it seems that people (i.e. other users) are reacting well to it. Nonetheless, still I can't help with thinking how stupid airbnb's behaviour has been in all this story. For a company whose business depends on the fact that people actually trust each other, and whose medium of communication is the internet, that is, an open medium by definition, it denotes really poor thinking to try to stop a story from going viral by asking to the actual victim of the whole story not to exercise her right to call for attention to her misfortunes.

The second thought is at how poorly innovative all these startups are, who supposedly are the most innovative forms of business out there. They all look to me to be just a more refined form of middlesmanship, i.e. the guy who tries to intercepts backpackers at the train station and offers them to help with the search for lodging--which usually ends up to be some stingy pension just a block away from the train station. If airbnb's service relies upon both parties to trust each other, I guess that offering hosts an insurance program against damages to their properties is not going to create more trust among hosts and guests. If these websites are really «social» as they claim to be, they should rather try to solve these problems in a social way. In a country where neighborhoods organize themselves in reporting suspected criminal activity, it shouldn't be that difficult to implement a system that would let hosts create something similar for guarding each other's places when they are away. Such a mechanism, having a neighbor or somebody trusted knock at the door routinely to check if everything is OK, would have prevented this bad story from happening.

Of course designing new social interactions for your website is not the kind of thing you do to respond to a crisis. In the short term, money will fix this problem. But it is exactly to counter this kind of unpleasant event that social norms have evolved for. In a way or the other, airbnb will have to find a real solution to its trust issues.

Intermezzo

Ci trovavamo a sorseggiare merlot della California Settentrionale, ieri, mentre le tentavo di spiegare quanto mi sembrasse una cosa buffa, a pensarci, che l'esistenza di un circolo di eccentrici pensatori futuristi come la fondazione the Long Now fosse esattamente una conseguenza delle leggi allometriche di tipo superlineare che avevamo appena sentito descrivere per bocca del prof. West.

Si tratta di una teoria affascinante, e l'eminente scienziato invitato dalla fondazione la studia da anni, nella speranza di svelare le leggi fondamentali che governano i sistemi urbani di tutto il mondo. Ma niente, proprio non voleva capire, deliziosa testolina vuota. Mandai giù in un sol colpo il mio bicchiere di vino rosso; dopo saluti e promesse di rivedersi al prossimo seminario mi incamminai fuori dal centro conferenze di Fort Mason. A poche miglia di distanza, avvolto dalla nebbia serale, il Golden Gate sorvegliava l'ingresso della baia. «Bella, questa San Francisco», pensai, e poi mi infilai nella notte, alla ricerca di un taxi.

10.6.40

Have just heard, though it is not in the papers, that Italy has declared war…. [...]
This afternoon I remembered very vividly that incident with the taxi-driver in Paris in 1936, and was going to have written something about it in this diary. But now I feel so saddened that I can’t write it. Everything is disintegrating. It makes me writhe to be writing book-reviews etc. at such a time, and even angers me that such time-wasting should still be permitted. The interview at the War Office on Saturday may come to something, if I am clever at faking my way past the doctor. If once in the army, I know by the analogy of the Spanish war that I shall cease to care about public events. At present I feel as I felt in 1936 when the Fascists were closing in on Madrid, only far worse. But I will write about the taxi driver some time.

George Orwell. The Orwell Diaries. [*]

«Boia»

Mi immagino cosa avrà pensato Bossi quando i suoi lo bloccano la prima volta al grido di «secessione, secessione». Lui si stava scagliando contro lo scandalo di qualcuno che percepisce «quindici mensilità» — un parlamentare di Roma ladrona? — e invece alla folla non frega nulla di queste quisquilie. Loro vanno ai fondamenti: «secessione, secessione».

Guardatelo attentamente, a questo punto. Io me lo immagino che pensi: «quanto sono scemi questi. Sì, va bene, facciamo la secessione, e poi?? Sul serio queste persone vogliono farci rinunciare a tutto quello che abbiamo conquistato così faticosamente a Roma? Le fondazioni, il secondo canale della Rai, i posti nei CDA delle banche, le municipalizzate. Che fine farebbero tutte queste cose se facessimo la secessione?».

Si vede che è interdetto, eppure riprende a parlare. Grugnisce. Stacco su Maroni, che controlla il suo iPhone. «Questo è il risultato che si otterrà se si va vanti ad usare il Nord come… come una—come un somaro… per trascinare tutta una macchina costosissima», pausa, «e che non ha possibilità di trovare una soluzione. Non penso che si possa applicare il trib(?) al federalismo fiscale» poi altro farfugliare. E poi, «penso che… i numeri sono tali… che non si può. Però.» Altra pausa. Qualcuno grida qualcosa, dal basso. Bossi risponde: «Boia.». Altro rumoreggiare. «Ci sono cose che…». La camera stacca sulla folla. Riparte il «secessione, secessione», e rapidamente diventa assordante. Non lo si vede, ma nel frattempo sul palco è salito in soccorso Calderoli; il capo ha perso il controllo della situazione. Un paio di «Padania Libera» riescono a togliere il senatùr dall'impaccio.

Si dice tanto che tra Bossi e il suo popolo vi sia una totale empatia, che riesca a fiutare il sentire della sua gente meglio del più fine antropologo. Sarà. A me quello di Pontida ha ricordato l'ultimo discorso di Ceausescu.

È Sabato (a Lugano)